Свои блестящие музыкальные способности Рубен проявил с ранних лет. А так как его детство проходило в небольшой деревушке Crucijada, недалеко от города Cienfuego, то с благословения своей матери каждые две недели он ездил в город, чтобы брать уроки в высшей школе музыки в Cienfuego. К изумлению своей учительницы, порою он привозил репертуар из 20 самостоятельно освоенных произведений. Но для Рубена, проявлявшего незаурядный интерес к джазовой музыке и бредившего кубинской национальной музыкой «сон», с тех пор как он себя помнил, обучение классической музыке было лишь способом совершенствования его исполнительского мастерства. Поэтому в 15 лет, едва окончив школу, он стал играть в местных танцевальных оркестрах.
Правда, несколько лет спустя желание стать врачом привело Рубена в медицинский институт, но его любовь к музыке оказалась сильнее всех клятв Гиппократа. В итоге он забросил учебу и в 1941 году переехал в Гавану, чтобы стать профессиональным музыкантом, что было для него совсем не трудно, ведь его изобретательный стиль быстро становился популярным. Он играл со многими танцевальными оркестрами Гаваны, и группа «De Los Hermanos», возглавляемая перкуссионистом Mongo Santamaria, была одной из первых. Они играли в основном в Гаване, но частенько выступали в близлежащем прибрежном городе Матансас — месте, которому приписывают рождение румбы.
Известность пришла к Гонсалесу в 1943 году, после выступлений и записи первых пластинок с ансамблем мультиинструменталиста Арсенио Родригеса, с которым он изобретал новые ритмы. Однако в 1946 году, будучи противником коммерциализации музыки, Гонсалес оставил группу и в 1950-х путешествовал по миру, иногда живя то в Аргентине, то в Панаме и играя там с ансамблем «Les Estrellas Negras».
Лишь через несколько лет Рубен, совершенно неожиданно для себя, обрел второе дыхание. Это случилось благодаря художественному чутью Рая Кудера, обратившегося к Гонсалесу с предложением записать его первый сольный альбом. Идея была блестящей, и её удалось реализовать под британским лейблом «World Circuit»: в 1997 году был издан первый диск Гонсалеса — «Introducing … Ruben Gonzalez». Под псевдонимом «The Afro-Cuban All Stars», всего за 10 дней группа Гонсалеса записала два альбома, а третий, записанный следом под брендом «Buena Vista Social Club», был продан тиражом более пяти миллионов копий и выиграл премию «Грэмми» в номинации «Лучший латинский альбом». В том же году, в течение трёх с половиной часов группа блестяще играла в «Карнеги-Холл», по длительности выступления побив рекорд самого Луи Армстронга.
Кстати, группе «Buena Vista Social Club» позднее был посвящён документальный фильм с таким же названием, подаривший Гонсалесу огромное признание как в США и Европе, так и в родном отечестве. «Я был уверен, что на Кубе люди забыли обо мне. Они думали, что я ушёл из музыки, но вдруг узнали, что я более успешен, чем когда-либо в своей жизни. Естественно, они немного удивлены, как впрочем, и я», — говорил Рубен о возрождении своей популярности на страницах «Daily Telegraph».
И действительно, несмотря на мучивший его артроз, а также долгий перерыв в исполнительской деятельности, Рубен не переставал удивлять. С заразительной энергией и силой, свойственной лишь молодым людям, он играл, как никто другой, ставя под сомнение свой солидный возраст. Рай Кудер восхищённо говорил о нём, как о величайшем пианисте, представляющем собой «кубинский крест между Телониусом Монком и Котом Феликсом». Но, кроме почёта и славы, самой большой наградой и радостью для Рубена стал тот факт, что теперь к его музыке действительно прислушивались, ведь всю предыдущую жизнь он играл лишь для танцующей публики.
Никогда до этого не гастролировавший в столь широком масштабе, Рубен Гонсалес, вместе с Раем Кудером и участниками своего ансамбля, Компаем Сегундо, Ибрагимом Феррером, Элиадесом Очоа и Омарой Портуондо, теперь разъезжал с турами по всему миру. На волне этого головокружительного успеха появились ещё несколько сольных альбомов, в том числе «Indestructible» — в 1998-м, «Estrellas De Areito» — в 1999-м, «Chanchulloвсе» — в 2000-м и «America del 55» — в 2002 году. А последние выступления пианиста состоялись в Мексике и на Кубе в 2002 году, после чего он вынужден был оставить музыкальную карьеру из-за прогрессирующего артроза.
Рубен Гонсалес умер в возрасте 86 лет — у себя на родине, в Гаване, 8 декабря 2003 года. Больше всего на свете он любил играть и теперь, наверное, играет на небесах, ведь незадолго до смерти с его уст слетели слова:
«Если я не могу взять фортепиано с собой, то я не хочу уходить».